Botulisme et coliques néphrétiques, la maladie qui touche les chevaux

Mis à jour le : 20 novembre 2019

Qu’est-ce que le botulisme associé aux coliques néphrétiques ?

Le botulisme chez les chevaux est un cauchemar auquel personne ne veut faire face. Hier soir, votre cheval était toujours aussi joyeux. Ce matin, vous le trouvez seul avec des tremblements musculaires, la tête basse et les lèvres relâchées, bavant beaucoup, trop faible pour faire plus qu’une marche traînante.

Le botulisme chez les chevaux est une maladie dévastatrice qui survient lorsqu’ils ingèrent des toxines produites par la bactérie Clostridium botulinum. La perturbation de la communication entre les nerfs et les muscles qui en résulte entraîne une déficience neuromusculaire débilitante et potentiellement mortelle. Sans traitement rapide, le botulisme chez les chevaux est presque toujours mortel.

Il n’existe pas de chiffres précis, mais Robert Whitlock, de la faculté de médecine vétérinaire de l’Université de Pennsylvanie, estime qu’environ 150 à 250 chevaux succombent chaque année à un empoisonnement au botulisme. La plupart des cas se produisent dans les États situés à l’est du Mississippi, mais ils peuvent survenir pratiquement partout. Ce qui complique les choses, c’est que le botulisme peut être difficile à reconnaître.

« C’est une maladie rare et, malheureusement, les praticiens qui n’ont aucune expérience du botulisme ont de la difficulté à la diagnostiquer correctement « , dit Whitlock.

Les chances de survie d’un cheval dépendent de la rapidité du début du traitement et de la rapidité avec laquelle les signes de la maladie évoluent.

Il est donc important de comprendre comment se produit l’empoisonnement au botulisme, à quoi il ressemble, ce qui peut être fait pour le traiter et, ce qui est peut-être le plus important, ce que vous pouvez faire pour réduire le risque que votre cheval soit exposé à l’organisme responsable.

Il est impossible d’éviter complètement la bactérie C. botulinum

« Les spores de C. botulinum se trouvent dans le sol, sur les légumes et les aliments – elles sont littéralement partout « , explique Whitlock. « Les spores inertes peuvent vivre dans l’environnement pendant des décennies sans causer de dommages. C’est quand on leur donne un environnement favorable à la formation de toxines qu’ils représentent un danger. »

Les spores de botulisme sont plus susceptibles de former des toxines dans des conditions humides, anaérobies (avec peu ou pas d’oxygène) où les protéines sont riches et l’acidité faible (pH supérieur à 4,5). Un endroit de choix est la décomposition de la matière végétale. Plus rarement, des toxines peuvent se former dans les tissus animaux en décomposition.

Diverses souches de C. botulinum sont capables de produire sept neurotoxines différentes (A à G), qui ne peuvent pas toutes rendre les chevaux malades. La plupart des cas de botulisme équin sont causés par la toxine de type B, que l’on peut trouver n’importe où, mais qui est la plus répandue dans le nord-est et les Appalaches.

Des maladies équines liées à la toxine de type C ont été signalées en Floride, en Californie, au Nouveau-Mexique, en Utah, en Arizona, dans les États de la Nouvelle Angleterre et au Canada. La toxine de type C est habituellement associée aux animaux en décomposition, mais elle se trouve aussi dans les excréments d’oiseaux. Une troisième forme de toxine botulique, de type A, se trouve dans le sol des États du nord-ouest de Washington, de l’Idaho, du Montana et de l’Oregon ainsi que de l’Utah et de l’Ohio. La toxicité de type A est rare chez les chevaux.

Les chevaux sont particulièrement sensibles à C. botulinum

« Une dose de toxine botulique capable de tuer un cheval ne rendrait probablement pas malade une vache ou un chien, explique Whitlock. « Les chevaux sont beaucoup plus sensibles en tant qu’espèce. Même les humains sont plus résistants que les chevaux. »

La littérature suggère que les vautours, en raison de leur subsistance sur charogne, ont développé une résistance naturelle au botulisme.

C. botulinum peut affecter les chevaux de trois façons :

• Le terme « botulisme » décrit le plus souvent l’intoxication qui se produit lorsque les chevaux ingèrent les toxines préformées présentes dans les foins ou les aliments contaminés par les bactéries actives.
• La toxico-infection intestinale, aussi appelée « botulisme du poulain » ou « syndrome du poulain secoué », se développe lorsqu’un poulain ingère des spores de C. botulinum, qui végètent, colonisent et libèrent des toxines dans le tractus gastro-intestinal non mature. « Ce risque diminue à peu près au moment où le poulain est sevré et la microflore mature de l’intestin empêche l’accumulation de C. botulinum « , explique Nathan Slovis.
• Le botulisme des plaies, la forme la plus rare, se produit lorsque C. botulinum pénètre dans une plaie qui se referme rapidement, comme un site d’injection ou une plaie perforante, créant ainsi un milieu anaérobie qui leur permet de s’activer et de se multiplier. Les infections des plaies de castration et la réparation des hernies ombilicales avec des pinces ont toutes deux été associées au botulisme des plaies chez les chevaux.

Les toxines botuliques sont parmi les plus puissantes au monde

Les toxines botuliques peuvent endommager le système nerveux de façon permanente. Ils traversent la circulation sanguine du cheval pour finalement atteindre la jonction myoneurale, où les signaux passent du neurone moteur aux fibres musculaires. Après avoir pénétré les cellules neuronales, les toxines se lient aux vésicules synaptiques, sacs qui contiennent les molécules (acétylcholine) qui signalent au muscle de se contracter. Cela empêche la libération du produit chimique, ce qui entraîne une paralysie.

« Essentiellement, la toxine perturbe la communication entre le nerf et le muscle « , explique Pamela Wilkins, professeure de médecine au College of Veterinary Medicine de l’Université de l’Illinois. « C’est comme couper une ligne téléphonique. Le signal continue d’arriver, mais quand vous décrochez, il n’y a personne. »

Comment se manifeste le botulisme?

Les effets de la toxine se manifestent d’abord sur les groupes musculaires les plus fréquemment utilisés par le cheval : ceux utilisés pour mâcher, avaler, se tenir debout, cligner des yeux et agiter la queue.

« En général, on observe une faiblesse du ton de la langue, une faiblesse des paupières et de la queue, une incapacité à manger normalement, une démarche raide et courte, des tremblements et une augmentation de la position allongée « , dit Wilkins. « Mais l’apparence clinique dépend de la dose de la toxine. Certains chevaux ne mangent pas et sont un peu faibles et c’est tout ce qu’ils ont ; d’autres sont à terre et paralysés. »

Les signes peuvent apparaître de quelques heures à plusieurs jours après l’exposition aux toxines. La mort, dit Wilkins, est habituellement due à une suffocation lorsque les muscles pulmonaires sont affaiblis.

Les facteurs de risque

Nourrir des balles rondes augmente le risque qu’un cheval développe le botulisme, mais pas pour les raisons que vous pourriez penser.

La plupart d’entre nous ont entendu dire que les corps en décomposition de rongeurs, d’oiseaux ou d’autres animaux sauvages emportés par les balles de foin sont une source importante d’empoisonnement au botulisme. Mais ce n’est tout simplement pas vrai.

« C’est une idée fausse très répandue, dit Whitlock. « La vérité est que 90% des cas de botulisme ne sont en aucun cas associés à des animaux morts. La plupart des chevaux ont le botulisme de type B et cela vient de la terre, pas d’animaux morts[qui sont liés au type C] ».

En fait, « les spores sont [dans le foin] tout le temps, qu’elles soient ramassées pendant la récolte ou mises en balles avec les taches de terre avec l’herbe. Si le foin reste sec, c’est bon. Mais si vous avez assez de spores de botulisme avec un environnement anaérobie et de détérioration dans cette balle serrée, les spores se développent et produisent des toxines, » dit Whitlock. « C’est particulièrement vrai quand la balle est jetée dans un champ ou même stockée dans un hangar mais sur le sol où la saleté et l’humidité peuvent entrer. »

Une source d’empoisonnement au botulisme moins courante et souvent négligée est le foin en vrac jeté sur un sol boueux ou humide dans des enclos ou d’autres enclos : « Les chevaux piétineront dessus et le foin sera tassé « , dit Whitlock. « Le temps que les chevaux reviennent et le sortent de la boue, l’environnement est propice à la formation de toxines par les spores du sol. »

La rapidité d’apparition et la gravité des signes de botulisme sont de bons prédicteurs du pronostic d’un cheval.

L’antitoxine botulique

Plus la quantité de toxine botulique ingérée par un cheval est élevée, plus sa maladie risque d’empirer. Cependant, plus tôt un cheval reçoit de l’antitoxine botulique, mieux c’est. L’antitoxine polyvalente (qui agit contre les types B et C) et l’antitoxine monovalente (contre le type B) contiennent des anticorps qui se lient aux toxines du sang qui flottent librement et se fixent aux neurones. Mais l’antitoxine ne peut pas réparer les dommages déjà causés aux neurones.

« L’antitoxine n’inverse pas les signes cliniques, elle ralentit leur progression à partir de ce moment-là « , dit Whitlock. « Si le cheval est déjà à terre, ou très faible et approche de ce point, c’est trop tard. »

Une fois l’antitoxine administrée, l’organisme peut commencer le processus de croissance de nouvelles cellules nerveuses.

En plus de l’administration d’antitoxines, les chevaux atteints de botulisme ont souvent besoin de soins de soutien intensifs. En effet, ces soins comprennent habituellement des antibiotiques, des liquides intraveineux, un cathétérisme et une évacuation rectale. Les complications les plus courantes sont au nombre de 3. Les escarres dues à de longues périodes d’allongement, les ulcères cornéens dus à un mauvais tonus des paupières et la pneumonie due à une activité respiratoire insuffisante.

Combien coûte le traitement ?

Le coût total des soins et traitements pour un cheval atteint de botulisme varie généralement entre 10 000 $ et 15 000 $. Il change également selon la durée du séjour à l’hôpital. Les chevaux atteints peuvent ne pas retrouver toute leur force musculaire avant six mois ou plus.

Chances de survie

Un petit pourcentage de chevaux atteints survivent sans traitement, dit Whitlock. Cependant, « seulement lorsqu’ils ont reçu une faible dose de toxine et que les signes cliniques sont très lents et graduels sur une période de quelques jours ».

Comment identifier un cheval atteint de botulisme?

Les tests de laboratoire peuvent confirmer le botulisme. Cependant, les résultats peuvent être disponibles trop tard pour avoir de l’importance.

Le botulisme est confirmé à l’aide d’un test d’inoculation chez la souris. Ce test permet de détecter les toxines dans le sérum, le fumier ou le contenu intestinal. Un échantillon dilué est injecté dans les souris et des signes de botulisme sont observés. S’ils sont affectés, d’autres échantillons et des antitoxines botuliques spécifiques sont injectés dans d’autres souris, qui sont observées à la recherche de signes cliniques permettant de déterminer le type d’empoisonnement au botulisme.

Le test peut prendre de cinq à dix jours et peut ne pas être concluant si la quantité de toxine de l’échantillon est insuffisante. C’est pourquoi, dit Wilkins, la plupart des cas de botulisme sont diagnostiqués en fonction des seuls signes cliniques. « Nous utiliserons les tests de laboratoire comme confirmation, mais le temps que les résultats arrivent,[un cheval atteint de botulisme] va mieux ou n’est plus en vie. »

Néanmoins, elle ajoute que : « Le botulisme peut se présenter comme une colique, dit Wilkins, et on l’a confondu avec une insuffisance rénale sévère. » De plus, l’empoisonnement au botulisme chez les chevaux peut aussi ressembler à la rage, à l’encéphalomyélite équine de l’Est, à l’encéphalite du Nil occidental et à l’herpèsvirus équin.

Le moyen le plus efficace de prévenir le botulisme : la vaccination.

Disponible depuis le milieu des années 1980, le vaccin contre le botulisme équin est efficace contre la toxine de type B. C’est la forme la plus courante chez le cheval. Les statistiques montrent que le vaccin anatoxine inactivé est efficace dans environ 95 % des cas. Même lorsque la protection est incomplète, il peut augmenter les chances de survie d’un cheval.

L’American Association of Equine Practitioners recommande la vaccination par botulisme des juments gestantes et des poulains. Ceci étant pour prévenir le syndrome du poulain Shaker.

Whitlock décrit le vaccin comme  » l’un des plus sûrs et des plus efficaces de l’industrie « . Il onseille fortement de l’administrer aux chevaux qui reçoivent des balles rondes. Mais également à ceux qui sont nourris dans des régions où des cas antérieurs de botulisme ont été observés. Je ne peux pas vous dire combien de fois j’ai entendu dire :  » Mon vétérinaire ne m’a jamais parlé de ce[vaccin] « , dit-il. « C’est une situation où une once de prévention vaut une livre de remède. »