La cryothérapie contre les douleurs chroniques ?

Mis à jour le : 25 novembre 2020

Déjà très populaire aux États-Unis et auprès des sportifs pour soigner leurs blessures musculaires et les aider à récupérer après un effort intense, la cryothérapie est aujourd’hui aussi connue pour soulager une multitude d’autres affections. Des célébrités comme Jennifer Aniston, LeBron James ou Justin Timberlake se seraient déjà essayées à la WBC ou “Whole Body cryotherapy” (1), une technique de soin par le froid extrême qui revendique de nombreux bienfaits pour le corps, dont celui de lutter contre les douleurs chroniques… Alors, réelle alternative médicale ou effet de mode ? OSDT a mené sa petite enquête.

Douleur chronique : définition

On parle de douleur chronique lorsqu’une douleur persiste pendant plus de 3 à 6 mois et s’avère rebelle aux traitements conventionnels. Cette condition peut être liée à une maladie ou à une déficience.

Si vous pensez souffrir d’une douleur chronique, prenez rendez-vous avec un médecin, car vous pourriez avoir besoin d’une prise en charge particulière.

La cryothérapie, un anti-douleur chronique ?

La cryothérapie, qui littéralement signifie “la thérapie par le froid” peut s’apparenter dans sa forme la plus simple à ce sac de petits pois congelés que vous placez sur la cheville ou le genou enflé de votre enfant afin d’atténuer sa douleur.

Aujourd’hui, la cryothérapie peut être appliquée de différentes manières, notamment :

• par des poches de glace,
• par des sprays réfrigérants,
• par des massages glacés,
• par des bains froids à remous,
• par dans des appareils ou des enceintes laissant la tête en dehors,
• dans des chambres froides,
• ou encore des bains de glace.

Selon ses promoteurs, la cryothérapie apaise les douleurs chroniques et serait indiquée pour certaines maladies chroniques mal soulagées par la médecine traditionnelle, telles que : (2)

• la polyarthrite rhumatoïde,
• la sclérose en plaques,
• la spondylarthrite ankylosante,
• la fibromyalgie,
• l’anxiété,
• la dépression,
• etc.

En effet, avec des températures de froid extrême (-130°), l’organisme a pour réaction de déclencher des effets biochimiques et hormonaux améliorant de manière considérable ses prédispositions à l’analgésie, donc au soulagement des douleurs au niveau du corps. Ainsi, de nombreux centres, notamment des instituts et des centres de thalassothérapie, vous proposent désormais la possibilité de pouvoir profiter des bienfaits de la cryothérapie.

La thérapie par le froid comme traitement de la douleur à la maison

Lorsqu’elle est utilisée pour traiter la douleur à domicile, la cryothérapie peut s’appliquer à l’aide de blocs de glace ou de gel qui sont généralement conservés au congélateur. Ces produits restent l’un des remèdes les plus simples pour réduire la douleur et le gonflement à la maison.

Quelles sont les douleurs qui peuvent être soulagées par la cryothérapie ?

La cryothérapie peut être utilisée pour apaiser des souffrances provenant :

• de tendinite
• des entorses
• du genou du coureur
• de douleur arthritique
• de douleur lombaire
• d’une arthroplastie de la hanche ou du genou
• de douleur ou de gonflement situé sous un plâtre ou une attelle

Les avantages de l’application de la glace sont notamment les suivants :

• Elle abaisse la température de votre peau.
• Elle réduit l’activité nerveuse.
• Elle réduit la douleur et le gonflement.

La cryothérapie domestique peut être particulièrement efficace lorsque vous souhaitez réduire la douleur avec un gonflement, notamment lorsqu’elle est située autour d’une articulation ou d’un tendon.

Pourquoi la cryothérapie est-elle utile contre les douleurs chroniques ?

Si la cryothérapie peut être administrée localement, en utilisant simplement des poches de glace sur une partie spécifique du corps, comme en cas de mal de dos chronique par exemple. Elle peut aussi être appliquée sur toute la surface corporelle, notamment pour traiter les douleurs chroniques.

Cette technique consiste à exposer le corps à des vapeurs qui atteignent des températures extrêmement basses allant de moins 93 à moins 148 degrés Celsius. Les personnes qui choisissent de se faire traiter par ce procédé sont enfermées dans des espaces relativement confinés, généralement pendant deux à quatre minutes, de l’une des deux façons suivantes :

1. Une personne se tient seule dans une enceinte ouverte sur la partie supérieure. Son torse et ses jambes sont enfermés dans l’appareil et exposés à des températures glaciales, tandis que sa tête reste au-dessus de l’enceinte à température ambiante.
2. Plusieurs personnes se placent debout ou assises dans une chambre froide totalement fermée pendant deux à quatre minutes. Le corps entier, y compris la tête, est exposé à des températures glaciales, générées par l’azote liquide. D’autres appareils de cryothérapie fonctionnent en refroidissant l’air dans un circuit.

Quelle action de la cryothérapie ?

Les effets de la cryothérapie sur l’organisme sont loués depuis l’Antiquité. Il y plus de deux mille cinq cents ans, déjà Hippocrate recommandait d’appliquer de la glace sur les traumatismes. Néanmoins, en 2020, cette approche ne fait toujours pas l’unanimité auprès du corps médical. Car, si certains médecins généralistes peuvent vous encourager à tester la “thérapie par le froid” qui peut avoir des effets intéressants à court terme, notamment quand elle est combinée à de la kinésithérapie, d’autres sont beaucoup plus sceptiques face aux minces preuves scientifiques dont nous disposons à l’heure actuelle.

La cryothérapie sur tout le corps fonctionne-t-elle vraiment ?

C’est une très bonne question ! Un site web proposant des services de cryothérapie complets recommande à ses clients d’effectuer leur “propre recherche dans la littérature médicale”. Cela n’inspire pas vraiment confiance, n’est-ce pas ? Un autre fournit des liens vers des dizaines d’études si variées qu’il en devient très difficile de se faire un avis.

Finalement, que se passe-t-il réellement sur le plan physiologique lorsque le corps d’une personne reste dans ces chambres pendant deux à quatre minutes ? Quels sont les effets de ces températures froides sur la pression sanguine, le rythme cardiaque et le métabolisme ?

Pour le moment, “nous ne le savons tout simplement pas”, répond Anna Ghambaryan, examinatrice scientifique. “À l’heure actuelle, les informations publiquement disponibles sont insuffisantes pour nous aider à répondre à ces questions”, précise-t-elle.

En bref

D’après les données disponibles, il est difficile de savoir si la cryothérapie sur le corps entier prévient ou traite de manière fiable une maladie particulière, si elle accélère la guérison ou si elle améliore véritablement les performances sportives. Et même si c’était le cas, il n’y a guère de preuves qu’elle soit plus utile que des options de cryothérapie beaucoup moins coûteuses, comme la simple application de glace sur une zone douloureuse.

Enfin, si vous êtes tenté par la cryothérapie, il conviendrait d’en discuter d’abord avec votre médecin traitant. Il sera le mieux placé pour évaluer les bénéfices et les risques de cette technique sur votre organisme, selon les caractéristiques médicales qui vous sont propres et les traitements éventuels dont vous faites l’objet.

Sources et informations complémentaires

1. Whole Body Cryotherapy (WBC): A « Cool » Trend that Lacks Evidence, Poses Risks : fda.gov
2. Cryothérapie : miracle ou mirage ? parismatch.com