Coup du lapin

Coup du lapin : de quoi s’agit-il ?

Le « coup du lapin » est un traumatisme cervical résultant le plus souvent d’un brutal changement de vitesse (accélération, décélération). Plutôt que de parler de coup du lapin, les Anglo-Saxons préfèrent parler de traumatisme cervical en « coup de fouet » (whiplash).

Le plus souvent, le traumatisme cervical est mineur, sans lésion de la colonne vertébrale.

Une entorse cervicale, aux conséquences parfois graves, est cependant systématiquement recherchée.

Quels sont les risques et les enjeux sanitaires des traumatismes cervicaux ?

Les traumatismes cervicaux ou coups du lapin sont responsables de plaintes fréquentes après un accident de la circulation, même à faible vitesse. Douleurs, raideur cervicale peuvent devenir chroniques. C’est pour cette raison que le coup du lapin est un motif récurrent de plaintes et d’expertises dans des pays où le niveau de protection sociale et d’indemnisation est élevé.

Les enfants sont également concernés, avec 3,3 % des victimes d’accidents de la voie publique (passagers de voitures) présentant une ou plusieurs limitations suite au coup du lapin. (1)

Quels sont les mécanismes d'un coup du lapin ?

La principale cause de coup du lapin est un accident de voiture par choc arrière à faible allure. Le passager est poussé par le siège vers l’avant (flexion) puis il subit un retour brutal vers l’arrière avec hyperextension.

Si le passager est ceinturé, le thorax est retenu par la ceinture de sécurité ; de même, l’appui-tête limite l’extension du cou et donc le coup du lapin.

L’entorse cervicale grave est la complication la plus redoutée, car elle peut causer une paralysie par compression de la moelle épinière. Néanmoins, de telles lésions graves sont extrêmement rares et ne peuvent anatomiquement pas survenir en cas d’accident à faible allure avec un appui-tête pour retenir les mouvements.

(1) Greenspan AI, Durbin DR, Kallan MJ. Short-term physical limitations in children following motor vehicle crashes. Accid Anal Prev 2008 ; 40 : 1949-1954