Toux aiguë hivernale

La toux aiguë hivernale : définition

La toux est un symptôme défini comme une expiration brusque, convulsive et sonore de l’air contenu dans les poumons. La toux aiguë hivernale est un symptôme banal, accompagnant les infections respiratoires : bronchites, mais aussi rhinites, pharyngites, rhinopharyngite, laryngites … Le plus souvent il s’agit d’une infection virale épidémique, dont la grippe est la forme la plus connue.

On distingue la toux hivernale « grasse » avec expectoration (crachats), dite « productive », de la toux hivernale « sèche » sans expectoration.

Toux hivernale aiguë : les risques

Très fréquente, la toux hivernale est un symptôme bénin qui disparaît habituellement rapidement en cinq à dix jours spontanément avec l’infection respiratoire qui l’a provoquée. Certains virus enflamment les voies respiratoires plusieurs semaines (jusqu’à 8 à 10 semaines !).

Une simple toux peut donc se prolonger, pénible et surtout insomniante. Chez l’enfant et la personne âgée, elle est facilement épuisante, justifiant une prise en charge rapide pour éviter une asphyxie sournoise.

La toux est le moyen habituel de dispersion des germes infectieux par les gouttelettes de salives. C’est aussi un facteur épidémique majeur.

L’automédication n’est pas recommandée. Le traitement peut se révéler inefficace parce que la cause vraie de la toux persiste ; il peut être dangereux quand on en abuse en espérant aller mieux avec de plus fortes doses.

Toux hivernale aiguë : fonctionnement

La toux est un réflexe vital qui se met en place dès l’âge d’un mois. On peut se forcer à tousser, ou tousser de façon involontaire en réponse à un stimulus (un phénomène déclencheur) dans la gorge, les bronches, l’œsophage…

La toux grasse expulse l’encombrement bronchique : habituellement un trop-plein de mucus produit en réaction à l’inflammation par un virus, une bactérie ou un corps étranger (lors d’une fausse route par exemple). Le mucus piège les germes et les cellules mortes et en débarrasse les poumons.

La toux sèche est une réponse réflexe à l’irritation résiduelle de la gorge ou les bronches sans surproduction de mucus ; ou bien la conséquence d’une toxine tussigène dont la plus célèbre est celle de la coqueluche. La coqueluche est dite « toux des cent jours ». Elle survient par quintes (« chant du coq ») typiquement associées à un vomissement, mais cette forme facilement repérable est assez rare aujourd’hui. Ce qui permet à la bactérie coquelucheuse de se répandre rapidement, en épidémie.

Les viroses respiratoires de l’hiver enflamment les voies respiratoires, provoquant laryngites, pharyngites, rhino-pharyngites (rhumes). Plus de 200 virus sont coupables : rhinovirus, adénovirus, virus para-influenzæ, virus coxsackie, coronavirus, échovirus, virus de l'herpès simplex, virus d'Epstein-Barr, cytomégalovirus…

Le virus respiratoire syncytial est responsable de la bronchiolite du nourrisson ; le virus influenza cause la grippe.
Les bactéries ne sont pas en reste en matière d’infections respiratoires et pulmonaires : pneumocoque, Mycoplasma pneumoniae, Chlamydia pneumoniae, Haemophilus inflenzae...

Toux hivernale aiguë : symptômes

La toux fait partie des différents signes (symptômes) d’une infection respiratoire virale aiguë : congestion nasale, mal de tête, douleurs musculaires et lombaires, mal de gorge, fièvre, irritabilité, diminution de l’appétit, perturbation du sommeil, rougeur oculaire.

La toux peut évoluer par quintes, interrompant toute activité et imposant la sortie d’une réunion  ; c’est le cas dans la bronchite, qui évolue souvent vers une toux « grasse », avec expectorations (crachats plus ou moins sales).

La toux « sèche » qui se réveille lorsqu’on se met au lit est due à la position couchée qui augmente l’inflammation par la pression du sang dans la gorge et le nez.

La toux peut être rauque, avec une voix cassée, ou sans voix (aphonie). C’est la toux de la laryngite. Une laryngite est toujours une urgence chez le nourrisson ou l’enfant, car leur larynx est très petit : l’air ne passe plus quand la muqueuse gonfle à cause de l’inflammation (raison de la position spontanément assise de l’enfant).

On note une recrudescence de la coqueluche chez les adultes dont la vaccination est supérieure à 10 ans. Il faut toujours y penser.