Stress posttraumatique

Stress post-traumatique : définition

Le stress post-traumatique survient quand la conscience du sujet est exposé à un événement traumatique aigu le menaçant de mort ou de blessure grave (qu'il s'agisse d'intégrité physique ou psychique).

Le traumatisme psychique lors d’événements graves dépend du degré d’implication de la personne et de l’imprévisibilité de la situation. On parle aussi d’état de stress post-traumatique. Ce sont des psychotraumatismes.

Les réactions (syndromes) de stress aux traumatismes psychiques sont de deux ordres : une réaction aiguë de peur intense, d'effroi, de sidération, de dépersonnalisation ; et des réactions physiques et psychiques plus tardives, qui durent parfois plusieurs mois.
Le stress aigu est une situation d’impuissance brutale face à une urgence mortelle.

Le stress post-traumatique fait suite à un événement effroyable : guerres, attentats, catastrophes naturelles, agressions, accidents graves. Il peut survenir lors d’un harcèlement psychologique intense au travail ou à la maison.

Quels sont les risques et les enjeux sanitaires du stress post-traumatique ?

Le principal risque d'un stress post-traumatique mal pris en charge est le passage à la chronicité : les symptômes physiques et psychiques perdurent inchangés. Cela survient plus souvent chez les personnes déjà fragiles, ayant des antécédents de dépression ou de troubles mentaux.

Peuvent apparaître aussi des troubles phobiques, une anxiété généralisée ou une dépression majeure. Des attitudes revendicatrices jusqu'au délire émergent parfois chez les personnes prédisposées, ou bien un alcoolisme, une toxicomanie.

Les troubles sévères entraînent souvent des tentatives de suicide ; en particulier en milieu professionnel (« suicide en lien avec le travail, juillet 2007 » par l’Institut National de recherche et de sécurité au travail - INRS).

Les syndromes psycho-traumatiques en général ont une prévalence sur une vie entière de 1 à 3% en général (HAS, juin 2007), et de 25 à 30% lors d’une catastrophe naturelle, d’un attentat, voire plus dans les populations à haut risque (déportés) (Pr Jean Cottraux, Les thérapies comportementales et cognitives, 2004).

La catastrophe AZF (Toulouse) de 2001 a donné lieu à une surveillance par l’Assurance maladie et l’InVS : près de 5000 personnes ont débuté un traitement psychotrope dans les jours suivant l’explosion alors qu’elles n’en prenaient pas auparavant. Quatre ans après l’explosion, 14% des participants à la cohorte consommaient des anxiolytiques et 10% des médicaments antidépresseurs.

Cette consommation d’antidépresseurs est d’autant plus fréquente que les victimes étaient proches de l’explosion (Communiqué conjoint du 19 septembre 2011).

Quels sont les mécanismes de stress post-traumatique ?

Le stress est la réaction d’adaptation physiologique aux agressions, intriquant étroitement trois composantes : neuro-hormonale, psycho-émotionnelle et comportementale.

Cette activation physiologique détermine l’intensité émotionnelle réactionnelle. Un sujet fatigué, qui s’endort, a des émotions très émoussées par rapport à un état éveillé ; elles n’ont rien de commun avec la résilience qui consiste à dépasser les événements graves et les situations tragiques en gardant sa stabilité personnelle.

Au moment du traumatisme, du choc, le système neuro-endocrinien décharge brutalement de  l'adrénaline dont témoigne l'état d'agitation, ou au contraire de la sidération avec tétanisation de l'ensemble du corps. L’élévation du cortisol commence par augmenter les capacités adaptatives des neurones (alerte) mais au bout de quelques heures à ce haut niveau il les paralyse et empêche leur « cicatrisation » rapide.

Le cerveau est débordé émotionnellement par cet événement traumatisant auquel il ne peut donner sens, entraînant souvent des modifications de l'état de conscience et des comportements irrationnels qui normalement s’atténuent dans les heures qui suivent.