Phytostérols et phytostanols : de quoi s'agît-il ?

Les phytostérols et phytostanols sont des substances d’origine végétale qui permettent de réduire l’absorption sanguine du cholestérol alimentaire au niveau de l’intestin et d’augmenter son élimination par les selles.
Les phytostérols (stérols végétaux) et phytostanols (stanols végétaux) ont une structure chimique proche du cholestérol, grâce à laquelle ils entrent en compétition avec le cholestérol dans l’intestin et empêchent son absorption intestinale.
Les phytostérols et phytostanols sont estérifiés (processus qui facilite leur solubilité) pour être incorporés dans des produits alimentaires : surtout dans des margarines (c’est techniquement dans les corps gras que les phytostérols se dissolvent le mieux) et aussi dans les yaourts et spécialités laitières à boire.

Quels sont les enjeux réglementaires ?

La réglementation européenne a autorisé la mise sur le marché des aliments aux phytostérols ou phytostanols sous certaines conditions, qui doivent obligatoirement être mentionnées sur l’étiquette (règlement CE n° 258/97 relatif aux nouveaux aliments et nouveaux ingrédients alimentaires).
Ces produits doivent être consommés sous contrôle médical et ne conviennent pas aux femmes enceintes, aux femmes qui allaitent ni aux enfants.

Quels sont leurs effets sur le taux de cholestérol ?

Une alimentation normale apporte environ 300 mg de phytostérols par jour.
Les principales sources alimentaires étant certains produits végétaux : huiles végétales vierges (olive, maïs, sésame, colza, carthame, pépins de raisin), graines oléagineuses, fruits et légumes, légumineuses.
Mais il faut un apport de 1 à 3 g/jour de phytostérols ou phytostanols végétaux pour entraîner une baisse de 5 à 15 % du taux de LDL-cholestérol au bout de trois semaines d’utilisation, dans le cadre d’un régime pauvre en cholestérol.