Méningite virale

Définition de la méningite virale

Comme toutes les méningites (virales ou bactériennes), les méningites virales sont des infections des méninges, enveloppes qui entourent et protègent le cerveau et la moelle épinière. Les oreillons et les entérovirus sont les principales causes de méningites virales, qui s’avèrent le plus souvent bénignes ; elles régressent spontanément sans traitement et ne laissent aucune séquelle. D’autres peuvent cependant être plus graves, surtout si elles s’associent à des signes d’atteintes du cerveau (encéphalite).

Origines et risques de la méningite virale

Contrairement aux méningites bactériennes, qui sont de véritables urgences thérapeutiques, les méningites virales sont rarement mortelles. Les méningites sont d’origine virale dans 80 % des cas. Elles se rencontrent surtout chez les adultes jeunes et les enfants et sont rares chez les personnes âgées. Elles surviennent principalement en dehors de l’hiver, et des épidémies dans les collectivités évoquent une infection à entérovirus. L’absence de vaccination contre les oreillons et/ou le contact avec un patient atteint par cette maladie dans les deux à trois semaines avant les symptômes sont évocateurs d’une méningite virale avec ce virus.

Causes et mécanismes de la méningite virale

Comme pour les bactéries, les virus provoquent une inflammation des méninges. Les virus peuvent diffuser et contaminer le cerveau ; on parle alors d’encéphalite.

Les différents virus en cause sont transmis par contact humain direct, et d’autres par des insectes.

Symtômes et signes de la méningite virale

Les méningites virales se présentent souvent sous la forme de tableaux assez intenses, qui débutent brutalement avec une fièvre élevée. Les symptômes de la maladie sont des céphalées (maux de tête), fièvre, raideur de nuque sont évocatrices du diagnostic de méningite ; on parle de syndrome méningé. Contrairement aux méningites bactériennes, aucun signes de lésion de la peau n’est présents (pas de purpura) et la conscience est conservée.
Le contact avec un patient atteint par les oreillons est évocateur du diagnostic de méningite virale.