Hémochromatose de type 1

Définition de l'hémochromatose

L’hémochromatose de type 1 est une surcharge en fer de l’organisme par augmentation de l’absorption intestinale du fer alimentaire. C’est une maladie génétique autosomique récessive, par mutation du gène HFE qui régule le transfert digestif du fer alimentaire.

Elle est souvent méconnue et ne se révèle la plupart du temps que tardivement après 40 ans d’abord chez les hommes. Chez les femmes, les règles (menstrues) limitent l’expression de la maladie jusqu’à la ménopause.

Elle n’est pas présente dans les populations noires africaines, ni les populations du sud-est asiatique ; mais cela peut changer grâce au métissage mondial. 

Symptômes et enjeux sanitaires de l'hémochromatose

La fréquence de la maladie est estimée en Europe de l’ouest et du nord à un malade pour 200 ou 300 personnes ; c’est beaucoup et incertain, car la plupart des malades ignorent qu’ils sont atteints. Les chiffres sont donc hypothètiques, du fait d’un diagnostic tardif, ou pas fait du tout quand l’expression de la maladie est modeste.

Pourtant la durée et la qualité de vie des malades non traités sont réduites à cause de :

L’atteinte du foie en premier

- Cirrhose, pouvant évoluer en cancer, surtout s’il existe des co-facteurs de risque (hépatite chronique virale B ou C, alcoolisation chronique…)

L’atteinte du pancréas en plus du foie

- Diabète majoré par les facteurs de risques habituels (déséquilibre alimentaire, sédentarité)

L’atteinte du cœur

- Insuffisance cardiaque et troubles du rythme

L’atteinte des glandes sexuelles

- Hypofertilité et troubles sexuels (impuissance)

L’atteinte de la peau

- La peau prend un teint métallique « bronzé » grisâtre.

L’atteinte articulaire

- Ces troubles sont précoces et rarement rattachés à sa vraie cause, source de douleurs et de handicap au quotidien.

Causes et mécanismes de l'hémochromatose

Cette maladie héréditaire autosomique récessive est presque toujours causée par une mutation du gène HFE, qui produit l’hepcidine, une hormone de régulation du l’absorption du fer digestif.

Une mutation dite C282Y concerne presque 100% des cas français et 70 à 95% des malades européens. Les malades manifestes sont habituellement porteurs d’une double mutation C282Y : sur le chromosome 6 venu de leur père et sur le chromosome 6 venu de leur mère. Ils sont dits homozygotes pour la mutation.
Les porteurs d’une seule mutation sur un de leurs deux chromosomes 6 sont dits hétérozygotes ; ils sont peu ou pas atteints, donc encore moins souvent diagnostiqués.

La pénétrance de la mutation (son expression) est très variable, donc sa gravité ; les formes sévères sont rares en pratique.
Mais comme la mutation est répandue dans la population générale (5 à 10% de mutations hétérozygotes), le risque qu’un homme et une femme atteints aient des enfants ensemble est grand.

En temps normal, seulement 5 à 10% du fer alimentaire est absorbé par le tube digestif, soit 1 mg/j correspondant grossièrement aux pertes quotidiennes (un litre de sang contient 500 mg de fer). L’hepcidine limite cette entrée du fer.

En son absence, l’absorption augmente librement. Chez les femmes pubères, le flux sanguin menstruel corrige plus ou moins cette augmentation de l’absorption digestive. Cette correction disparaît à la ménopause.