Dénutrition de la personne âgée : de quoi parle-t-on ?

Lorsqu’une personne âgée ne mange plus suffisamment pour couvrir les besoins essentiels de son corps, en particulier protéiques, on parle de dénutrition protéinoénergétique. C’est un déséquilibre qui entraîne non seulement une perte de graisse (qui est une réserve énergétique importante) mais surtout une perte de muscles (constitués principalement de protéines).

Une personne qui perd des muscles et de l’énergie s’épuise vite, ce qui entraîne des chutes, une plus grande vulnérabilité aux maladies aiguës et l’aggravation des maladies chroniques.

Quels sont les enjeux de la dénutrition chez la personne âgée ?

La fréquence de la dénutrition protéinoénergétique augmente avec l’âge. Elle concerne de 2 à 4 % des personnes de plus de 60 ans vivant à domicile, et jusqu’à 10 % des plus de 80 ans. Comme la dénutrition favorise l’ostéoporose, elle favorise du même coup les fractures ostéoporotiques. La dénutrition favorise la dépression. Elle augmente en soi la mortalité.

C’est une spirale, qui à l’extrême peut devenir irréversible. Il est donc important de détecter la dénutrition tôt, pour la soigner efficacement.

Quand parle-t-on de dénutrition ?

On commence à parler de dénutrition s’il existe une perte de poids supérieure ou égale à 5 % en un mois (cela représente 3,5 kg pour une personne de 70 kg) ou à 10 % en six mois. À partir d’une perte de 10 % en un mois (7 kg pour une personne de 70 kg), ou de 15 % en six mois, on parle de dénutrition sévère.

On peut surveiller la masse musculaire, dite masse maigre, grâce aux pèse-personnes à impédancemétrie : ils calculent électroniquement le pourcentage de masse grasse, puis par déduction la masse maigre.