Que soignent réellement les cures thermales ?
Les indications thérapeutiques reposent au mieux sur des observations objectives, plus seulement sur le ressenti subjectif des patients. Pour donner cette assise factuelle aux prescriptions médicales, les exploitants thermaux se sont engagés dès 2003 à apporter des réponses quant au service médical rendu des cures.
L’Association française pour la recherche thermale (AFRETh), financée par les centres thermaux et les villes d’eau, a rendu publics ses premiers résultats à la fin de l’année 2008. Ce sont des essais cliniques menés sur des centaines de patients, sous l’autorité d’un comité scientifique indépendant.
L’étude Thermarthrose (AFRETH) a porté sur 462 sujets gonarthrosiques (atteints d’arthrose du genou). La cure améliore de manière significative les douleurs et l’incapacité fonctionnelle des patients en comparaison des témoins traités par soins usuels de médecine de ville. L’amélioration se maintient inchangée jusqu’au 9ème mois.
L’efficacité de la cure est au moins double de celle du traitement habituel ; la taille d’effet (mesure de l’efficience d’une thérapeutique) montre que tous les curistes tirent un bénéfice clinique de la cure thermale (0,55 contre la douleur et 0,43 pour la fonction). Patients et médecins portent un jugement comparable.
L’étude Rotatherm, (AFRETH), en cours de publication a évalué l’utilité de la médecine thermale chez les patients avec une tendinopathie chronique de la coiffe des muscles rotateurs de l’épaule. Elle a inclus 186 patients dont 167 ont pu être évalués au 7ème mois.
Leur traitement était tiré au sort ; soit la cure thermale, soit les soins de ville habituels. Au 7ème mois il y a une diminution significative de la douleur, une amélioration de la fonction (au score DASH) et de la qualité de vie (douleur, fonction, activité physique, état général, relations sociales) chez les curistes par rapport aux patients recevant des soins usuels (dont l’état ne s’améliore pas).
Une « amélioration minimale cliniquement importante » est notée chez 59% des curistes, seulement 18% chez les témoins au sixième mois. La taille d’effet est élevée : 1,32 pour l’amélioration du score fonctionnel.
Dans le domaine du surpoids et de l’obésité, l’étude Maâthermes (AFRETH), en cours de publication, inclus 257 patients en surpoids ou obèses. Elle compare cure thermale aux soins courants de médecine de ville.
Les curistes ont perdu 5,17 kg de poids en moyenne au 14ème mois (perte de 2,9 kg en fin de cure = effet starter). Alors que les sujets témoins qui n’ont pas eu de cure ont perdu seulement 0.54 kg (différence significative à p<0.001). 57% des curistes ont maigri d’au moins 5% contre 18% seulement des témoins ; soit un amaigrissement 3 fois plus important avec une cure thermale.
Plusieurs autres études sont en cours sous l’égide de l’AFRETh, dont les résultats ne seront pas publiés avant plusieurs mois, voire plusieurs années. C’est un travail de longue haleine et coûteux. Mais il est indispensable car l’avis officiel de la Haute Autorité de Santé (HAS) reste suspendu à une masse critique de données scientifiques, masse qui n’est pas encore atteinte.
Deux exemples de cures thermales
Les rhumatismes dégénératifs
« La cure thermale intervient comme un traitement d’appoint pour toutes les maladies rhumatologiques, juge Philippe Guérin, médecin thermal à Vichy.
Après avoir prescrit des antalgiques et éventuellement des antiinflammatoires, les médecins traitants se trouvent parfois démunis, or la cure thermale offre une prise en charge globale.
Les thermes de Vichy possèdent d’ailleurs une autre orientation thérapeutique : les pathologies digestives. Cela profite aux pathologies ostéoarticulaires car la perte de poids soulage les articulations. L’eau de Vichy agit enfin sur les voies digestives qui ont souvent souffert de la prise de médicaments mal tolérés ».
Soigner sa peau dans un cadre propice
La station de La Roche Posay possède une orientation exclusivement dermatologique. Claire Lesrel, directrice de la communication, explique que le centre accueille 8 000 à 10 000 curistes par an.
L’eau thermale permettant de restaurer la qualité naturelle de la peau, on obtient une diminution des démangeaisons dans le psoriasis et un espacement (doublé) des crises d’eczéma. « Nous avons mené une étude sur 638 personnes souffrant d’eczéma. Chez 53% d’entre elles, on assiste à une réduction, voire à une suppression, des corticoïdes à l’issue de la cure et dans les 6 mois qui suivent, déclare Claire Lesrel.
Pour les grands brûlés et les personnes souffrant de séquelles cicatricielles, la cure thermale est souvent prescrite en première intention ».
L’avis des patients fait la renommée des cures thermales
Jean-Pierre Grouzard, le président de la Fédération française des curistes médicalisés, se fait le défenseur du thermalisme. Pour lui, « cette méthode naturelle et ancienne, remboursée depuis la création de la Sécurité sociale depuis 1947 ne devrait plus rien avoir à prouver.
Les médecins traitants envoient parfois les patients en cure comme on les enverrait à Lourdes, après avoir épuisé toutes les autres méthodes de soin.
Et cette technique d’appoint aboutit parfois à des résultats remarquables. D’autant que de plus en plus de patients développent des allergies médicamenteuses ».
Mise à jour 7 novembre 2012 : Dr Sophie Duméry
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